En el primer día de la Batalla del Somme, el 1 de julio de 1916, el ejército británico sufrió 57.470 bajas antes del anochecer, el día más costoso de su historia. La ofensiva continuó durante 141 días. Cuando terminó en noviembre, el frente se había movido aproximadamente diez kilómetros. Las tierras altas de tiza al norte de Albert eran tierras de cultivo antes de 1916 y lo vuelven a ser. Esa continuidad es el hecho extraño en el centro de cualquier tour por los campos de batalla del Somme desde París: el terreno no se conservó como una ruina, sino que se devolvió al arado. Remolachas y trigo crecen sobre las antiguas líneas. Cada primavera, los campos devuelven la cosecha de hierro —proyectiles, espoletas, estacas de alambre— apiladas en el borde para los equipos de eliminación del ejército. Los agricultores aquí todavía pierden equipos con municiones sin explotar un siglo después. Lo que sobrevive sobre el suelo fue construido deliberadamente. Sir Edwin Lutyens diseñó el Monumento a los Desaparecidos de Thiepval entre 1928 y 1932, un arco de ladrillo y piedra de Portland de dieciséis pilares entrelazados que se eleva 45 metros desde la cresta. Sus superficies llevan 72.337 nombres de soldados británicos y sudafricanos sin tumba conocida. Lutyens no utilizó escultura figurativa ni imágenes triunfales; el monumento es aritmética convertida en arquitectura. Debajo, el Centro de Visitantes y Museo de Thiepval interpreta la campaña a través de películas de archivo, artefactos de trinchera y el dibujo panorámico de 60 metros de Joe Sacco sobre el primer día. La entrada cuesta 6 EUR y el centro mantiene un horario constante de 09:30 a 18:00 durante toda la semana. Los sitios cercanos amplían el registro. El cráter de Lochnagar en La Boisselle, de 100 metros de ancho, marca una mina británica detonada a las 07:28 de esa mañana. Beaumont-Hamel conserva el Parque Memorial de Terranova con sus líneas de trincheras intactas bajo la hierba. La Torre del Úlster se encuentra donde la 36ª División rompió brevemente la segunda línea alemana. Debido a que estos puntos de referencia se encuentran dispersos a lo largo de unos 40 kilómetros de caminos de Picardía, la mayoría de los visitantes que llegan sin coche dependen de los tours por los campos de batalla del Somme desde París para unirlos en un solo día. Un guía con licencia proporciona lo que el paisaje oculta: la secuencia, el mapa, los nombres.