Am ersten Tag der Schlacht an der Somme, dem 1. Juli 1916, erlitt die britische Armee bis zum Einbruch der Dunkelheit 57.470 Verluste – der verlustreichste einzelne Tag in ihrer Geschichte. Die Offensive dauerte 141 Tage an. Als sie im November endete, hatte sich die Front um etwa zehn Kilometer verschoben. Das Kreideland nördlich von Albert war vor 1916 Ackerland und ist es heute wieder. Diese Kontinuität ist die seltsame Tatsache im Zentrum jeder Somme-Schlachtfeld-Tour ab Paris: Der Boden wurde nicht als Ruine bewahrt, sondern an den Pflug zurückgegeben. Rüben und Weizen wachsen über den alten Linien. Jeden Frühling geben die Felder die „eiserne Ernte“ frei – Granaten, Zünder, Stacheldrahtpfosten –, die am Straßenrand für die Räumkommandos der Armee gestapelt werden. Bauern verlieren hier noch ein Jahrhundert später Ausrüstung durch Blindgänger. Was über der Erde überlebt hat, wurde bewusst gebaut. Sir Edwin Lutyens entwarf das Thiepval-Denkmal für die Vermissten zwischen 1928 und 1932, einen Bogen aus Ziegeln und Portland-Stein mit sechzehn ineinandergreifenden Pfeilern, der 45 Meter aus dem Kamm aufragt. Seine Oberflächen tragen 72.337 Namen britischer und südafrikanischer Soldaten ohne bekanntes Grab. Lutyens verwendete keine figurative Skulptur und keine triumphale Bildsprache; das Denkmal ist Arithmetik, die Architektur geworden ist. Darunter interpretiert das Thiepval Visitor Centre and Museum den Feldzug durch Archivfilme, Grabenartefakte und Joe Saccos 60 Meter lange Panoramazeichnung des ersten Tages. Der Eintritt beträgt 6 EUR, und das Zentrum hat durchgehend wochentags von 09:30 bis 18:00 Uhr geöffnet. Nahegelegene Orte ergänzen das Bild. Der Lochnagar-Krater bei La Boisselle, 100 Meter breit, markiert eine britische Mine, die an jenem Morgen um 07:28 Uhr gezündet wurde. Beaumont-Hamel bewahrt den Newfoundland Memorial Park mit seinen intakten Schützengräben unter Gras. Der Ulster Tower steht dort, wo die 36. Division kurzzeitig die zweite deutsche Linie durchbrach. Da diese Sehenswürdigkeiten über etwa 40 Kilometer auf den Straßen der Picardie verstreut liegen, sind die meisten Besucher, die ohne Auto anreisen, auf Somme-Schlachtfeld-Touren ab Paris angewiesen, um sie an einem Tag zu verbinden. Ein lizenzierter Führer liefert das, was die Landschaft vorenthält: die Abfolge, die Karte, die Namen.